大数据、云计算、SDN、Hadoop，时间倒回五年，恐怕很少有人听过这些名词。不过，随着信息化应用的日趋普及，越来越多的IT新技术和新产品开始出现在我们身边，以上这些名词开始已经变得耳熟能详起来。如今，在这个连电视机和洗衣机都开始讲“云”的时代，如果一个IT从业者还不能和人侃两通云计算落地，聊几句大数据商业价值的话，那么很多人都会觉得他已经落伍了。
然而，在这一片关于新技术、新名词的喧嚣当中，却很少有人去做一些与应用、业务相结合的研究工作。当前火热的软件定义网络就是当下一个典型的例子。
业界呼唤“软件定义”
在企业级IT产品领域，近几年来经常会见到一个词——同质化。这种同质化，大多指的是IT产品在规格、性能方面的相似程度。企业IT产品之所以出现同质化，与x86通用平台在服务器、存储，乃至网络和安全等企业级产品领域的普及不无关系。这一点在服务器产品上最为明显。
同质化现象的出现，使得厂商开始逐渐将其发展重心从对硬件的开发，转向到软件功能的研究上。从开发的难度和灵活性上，作为上层建筑的软件要更胜一筹，这就意味着，厂商更容易从软件功能的迥异中得到“差异化”。
除此之外，随着IT架构的日益复杂，特别是数据中心规模的膨胀，管理已经成为一个不容忽视的话题。如今，在一个1000平方米、中等规模的数据中心中，已经容纳了上千台IT设备。更何况，超大型数据中心已经比比皆是。美国互联网公司Yahoo在纽约州Lockport新建成的数据中心，其占地面积已经达到155000平方英尺（约14400平方米）。显然，管理这类大规模的复杂IT架构，不可能逐台设备进行，而是需要从软件层面将设备逻辑化，进行统一的管理、监控和策略下发。
一方面，IT产品自身需要强调软件功能的作用；另一方面，外部应用环境也需要软件发挥更多作用。在这两部分的推动下，近几年来，由“软件定义网络（Software Defined Network,SDN）”概念所带动，各种软件定义（Software Defined）理论层出不穷。
应用决定技术成败
在理论上，SDN所倡导的，是将原本具有多个控制平面，每个控制平面相对独立的复杂网络架构加以简化，以单一的控制平面为核心，统一管理所有网络设备，并一并开放API给云管理应用。SDN简明的架构设计，受到了很多厂商的推崇。在网络厂商看来，SDN概念的出现，不仅为沉寂的网络市场注入了新的活力，同时其面向设备开放的特性，也使得这片市场出现了重新洗牌的机会。可以说在理想状态下，由于所有网络基础设施都依赖于控制平面，因此同样规格和性能的网络产品的机会是均等的，而不存在什么品牌、功能的差异。
不过，在SDN概念被厂商热捧的同时，其也得到了一些质疑。质疑者的主要观点是，软件定义网络目前还只是一个概念，其尚未得到广泛实践和应用，未来发展如何还很难预料。
针对SDN的质疑并非毫无道理。
回顾IT技术的发展史，我们会发现大部分技术在其概念和优势方面的传播，都要远远迅速于实际产品和应用的落地。在这个过程中，技术能否真正产生实际应用，成为决定其成败的关键。
云计算是一个最典型的成功案例。回首几年前云计算刚刚兴起时，IT业界逢人便谈云计算，但是彼时其甚至还没有一个准确的定义；所有人都知道云计算分布式、资源集中再分配的特性，却不知道如何实现；用户了解了云计算的优势，却不知道将其用于自己的哪一部分业务合适。那时候云计算会议所讨论的，大都还是如何将云计算落地的问题。在今天，这些关于“如何落地”的问题已经不存在了。
与云计算相比，FCoE（以太网光纤通道）要“杯具”的多。尽管其也曾经被外界所追捧，强调兼具光纤通道和以太网的双料优势，但是用户寥寥，这一技术如今只能落下一个草草收场的局面。
建设实验网，SDN实践的基础
由此看来，技术的成功与否，与实际应用的多少有着密不可分的联系。SDN恰恰就处于这个关键节点之上。目前，SDN应用仅限于Google、Facebook等拥有自主开发能力的大型互联网企业，还远远谈不上普及。
相较国外，SDN在中国市场上的应用案例就更加稀少，目前我们所知道的，只有中国移动对外宣布将在某些省份进行一些SDN的试点工作。可以说，SDN目前的学术研究是多于产业实践的。
另一方面，国外的SDN组织，比如像Open Networking Foundation（ONF），其在相关协议方面并没有定型，支持早期1.0版本OpenFlow标准的产品并不能升级到最新的1.3.1版本，这无疑会为用户的产品后续支持带来困扰。
因此，对于厂商来说，相较纸上谈兵，最为重要的是通过不断地实践和实验，摸索SDN应用的方法。遗憾的是，这样的厂商并不多。在国内，DCN（神州数码网络）一直都在潜心进行SDN方面的研究工作。为此，在2011和2012年，DCN与清华大学和中科院分别进行了合作，在国内率先建设起了两张SDN网络。在国内网络领域盲目追求新概念的时候，DCN的这一做法是非常务实的。
通过这两张SDN实验网，DCN实现了在实际负载下的IPv6和IPv4路由计算下发、IPv6安全准入、流量采集和监控、网络虚拟化、QoS（服务质量）等多项SDN应用。这些应用与用户的实际需求与业务息息相关，DCN在这方面的实践，为SDN的大规模部署奠定了基础。
唐代著名画家戴嵩曾经花费大量时间描绘了一幅“斗牛图”。图画中，斗牛的尾巴高高向上翘起，异常凶猛。戴嵩对这幅作品很得意，遂拿给别人欣赏。谁曾想，在一片交口称赞声中，一位牧童却站了出来：“您画错了。两牛相斗，已经将全力用在角上，这时尾巴则夹在两条腿之间，哪还会竖起来。”
在我们生活中，有无数的事实证明，只有实践才能出真知。在IT领域也不例外。
（新闻稿 2013-08-14）